উত্তরাঞ্চলের বিভিন্ন চর (শোয়াল) এলাকার কৃষকরা, বিশেষ করে সিরাজগঞ্জ, বগুড়া, পাবনা, রংপুর ও গাইবান্ধা জেলার কৃষকরা বেশি ফলন ও লাভের আশায় মরিচ চাষের পথ বেছে নিচ্ছেন।
দেশের নামীদামি মসলা প্রক্রিয়াজাতকারী প্রতিষ্ঠানগুলো গত কয়েক বছর ধরে এখান থেকে মরিচ সংগ্রহ করছে ন্যায্য দাম দিয়ে। মরিচের ভালো ফলন এবং এলাকায় যোগাযোগের উন্নয়ন কোম্পানিগুলোকে এই অঞ্চল থেকে মসলা সংগ্রহ করতে প্ররোচিত করে। বিভিন্ন শোলের পলি জমি মরিচ চাষের উপযোগী। অন্যদিকে দেশের বাজারে মরিচের চাহিদা বেশি থাকায় কৃষকরা ন্যায্যমূল্য পাচ্ছেন।
উত্তরাঞ্চল থেকে মরিচ সংগ্রহকারী কোম্পানিগুলোর মধ্যে রয়েছে স্কয়ার, এসিআই এবং প্রাণ। যমুনা নদীসহ বিভিন্ন শোলের মাটি বন্যার জন্য প্রতিবারই পলি জমে থাকার কারণে প্রচুর পরিমাণে মরিচ উৎপাদনের উপযোগী। কৃষি সম্প্রসারণ অধিদপ্তর (DAE) অনুসারে, কৃষকরা সাধারণত প্রতি বছর অক্টোবর থেকে মার্চ মাস পর্যন্ত তাদের জমিতে স্থানীয় এবং হাইব্রিড প্রজাতির মরিচ চাষ করে। চারা রোপণের ৬০ থেকে ৭০ দিন পর কৃষকরাও তাদের ক্ষেত থেকে মরিচ তুলতে সক্ষম হয়। তারা সপ্তাহে একবার মরিচ তুলতে পারে এবং এটি প্রায় তিন মাস ধরে চলতে থাকে। এ বছর বগুড়া জেলার ১২টি উপজেলায় প্রায় ৫ হাজার ৬৫০ হেক্টর জমিতে মরিচ চাষের লক্ষ্যমাত্রা ধরা হয়েছে ১৬ হাজার ১০২ টন।
সিরাজগঞ্জ জেলার নয়টি উপজেলায় ১ হাজার ৪৫৬ হেক্টর জমিতে মরিচের চাষ হয়েছে ৩ হাজার ২০৪ টন উৎপাদন লক্ষ্যমাত্রা। একইভাবে, ডিএই রংপুর জেলায় ২,০৫০ হেক্টর জমি থেকে ২০,৮৫০ টন মরিচ উৎপাদনের লক্ষ্যমাত্রা নির্ধারণ করেছে। এর মধ্যে বগুড়া জেলার শারিয়াকান্দি, সোনাতলা ও ধুনট উপজেলায় বিপুল পরিমাণ মরিচের চাষ হয়েছে। সিরাজগঞ্জ জেলার কাজীপুর, চৌহালী, বেলকুচি, শাহজাদপুর ও সিরাজগঞ্জ সদর উপজেলা; এবং রংপুর জেলার পীরগঞ্জ, মিঠাপুকুর, তারাগঞ্জ, গঙ্গাচড়া, কাউনিয়া, বদরগঞ্জ, পীরগাছা ও রংপুর সদর উপজেলা। মোঃ মতলুবুর রহমান, ডিএই, বগুড়ার উপ-পরিচালক বলেন, “যমুনাসহ বিভিন্ন নদীর ব্যাপক ভাঙনের কারণে প্রতি বছর এ অঞ্চলের কৃষকরা সমস্যায় পড়েন। প্রতি বছর নদী দ্বারা বিস্তীর্ণ ফসলি জমি গ্রাস করে কৃষকদের ঝুঁকির মধ্যে ফেলে দেয়। লোকসান।
কিন্তু, বন্যা কখনো কখনো আনন্দ নিয়ে আসে। বন্যার কারণে সৃষ্ট পলি জমিগুলিকে উর্বর করে তোলে যেখানে প্রচুর পরিমাণে সার এবং কীটনাশক ব্যবহার করার প্রয়োজন নেই।” বগুড়া জেলার শারিয়াকান্দি উপজেলার চরগোদাগাড়ী গ্রামের কৃষক আমজাদ হোসেন (৪২) বলেন, গত বছর চার বিঘা জমিতে চাষ করে ১০০ মণ লাল মরিচ পেয়েছি, এ বছর একই জমি থেকে ১২০ মণ মরিচ পেয়েছি। মরিচের অর্ধেক ইতিমধ্যে একটি মসলা উৎপাদনকারী প্রতিষ্ঠানের কাছে ভালো দামে বিক্রি করা হয়েছে। এবার ভালো ফলন ও লাভ হওয়ায় ভবিষ্যতে আরও জমিতে মরিচ চাষ করার সিদ্ধান্ত নিয়েছি।” সিরাজগঞ্জ জেলার নিশ্চিন্তপুর চরের কৃষক সোলায়মান আলী (৩৫) বলেন, বালু উঠার কারণে আমাদের চরের বেশির ভাগ জমি চাষাবাদের অযোগ্য হয়ে পড়েছে। তবে এ ধরনের জমি মরিচ চাষের জন্য উপযুক্ত। এ কারণেই অধিকাংশ চাষি। বন্যার পানির মন্দার পরে অন্যান্য ফসল চাষ না করে অঞ্চলটি তাদের জমিতে মরিচ চাষ করে।”
একই জেলার তেকানির চরের আরেক কৃষক বিল্লাল হোসেন (৩২) বলেন, চলতি মৌসুমে বাজারে মরিচ বিক্রি করে ২ লাখ টাকা আয় করেছি। এ বছর মরিচের দাম রেকর্ড ভেঙ্গে এক হাজার টাকায় পৌঁছেছে।এখনো দাম স্থিতিশীল হয়নি। কয়েকদিন পর বিভিন্ন কারণে প্রতি কেজি ৬০ থেকে ২০০ টাকায় নেমে এসেছে। তাই মরিচ চাষ এখন চরের মানুষের জীবনযাত্রার একটি লাভজনক অংশ হয়ে উঠেছে।” ডিএই, সিরাজগঞ্জের উপ-পরিচালক বাবলু কুমার সূত্রধর বলেন, “অন্যান্য ফসলের তুলনায় কম খরচে মরিচ চাষ করতে শোয়াল এলাকার কৃষকরা তাদের বালুকাময় জমিতে মরিচ চাষ করতে পছন্দ করে। এছাড়া কম খরচে মরিচের বাম্পার ফলন তাদের এত আগ্রহী করে তোলে। এ ধারা অব্যাহত থাকলে উত্তরাঞ্চল ভবিষ্যতে মরিচ ব্যবসার কেন্দ্রে পরিণত হতে পারে।”
